Breve historia del azúcar en la Argentina
En 2021 se cumplieron 200 años del nacimiento de la industria azucarera en la República Argentina, en conmemoración de la acción de su fundador, el Obispo Dr. Dn. José Eusebio Colombres, a quien se debe la iniciación y el desarrollo que alcanzara a partir de 1821 con la actividad concentrada en su propiedad, actualmente museo, en los terrenos que forman el Parque 9 de julio en la Ciudad de San Miguel del Tucumán. Las primeras noticias sobre la existencia de la caña de azúcar en la Argentina se remontan a principios del siglo XVII. Un documento establece que en 1646 Dn. Juan Serrano tenía plantaciones de caña en una estancia del departamento de Chicligasta, provincia de Tucumán. En 1670 los jesuitas establecidos en Lules instalaron un trapiche de madera movido por bueyes. En aquel ensayo inicial de utilización industrial de la caña, obtuvieron primero la miel y sus derivados y después el azúcar. La experiencia terminó en 1767 con la expulsión de la Compañía de Jesús. Sin embargo hay referencias de que la administración de las temporalidades de los bienes de los jesuitas continuó la actividad y la expansión de los cultivos de caña en otras regiones como Salta y Jujuy. En 1850 existían 13 fábricas en la provincia y a partir de 1858 el progreso de la industria azucarera en Tucumán se acelera. En 1859, ya en los últimos años de su vida, el Dr. Colombres pudo contemplar 24 fábricas ubicadas en distintos lugares del territorio provincial. En aquellos tiempos el azúcar todavía se fabricaba de manera primitiva. En el viejo sistema de molienda se empleaban los pesados trapiches de quebracho colorado movidos por mulas y bueyes. En 1858 se introdujo la primera maquinaria importada, fabricada en Liverpool, Inglaterra. Este período de relativa industrialización termina en 1875. Al año siguiente, con la llegada a Tucumán del Ferrocarril Central Córdoba se opera la total transformación de la Industria. Ningún ingenio quedó sin transformarse merced a las importantes inversiones en modernización realizadas en aquel período. Por 1880 Tucumán podía abastecer gran parte del consumo de azúcar del país. Además del perfeccionamiento de las fábricas hubo significativos avances en los cultivos de la caña. Gracias a las mejoras en las redes de transporte, la actividad azucarera además se desarrolló en territorios de las provincias de Salta y Jujuy. Paralelamente se produce el desarrollo de la industria del alcohol de la caña, que hoy constituye factor principalísimo de la evolución del sector. La primera refinería se puso en marcha en 1895, en el Ingenio Concepción. El notable crecimiento de la actividad azucarera explicó el nacimiento de instituciones como el Centro Azucarero Argentino, fundado en Buenos Aires el 12 de marzo de 1894, del que formaban parte casi la totalidad de las industrias sucroalcoholeras del NOA.. En la actualidad, de acuerdo con volúmenes del año 2019, último de consumo normal pre-pandemia, los ingresos brutos del sector alcanzaron a 1.026 millones de dólares, correspondiendo 71% a la actividad azucarera (US$ 610 millones por ventas en el mercado interno y 118 millones por exportaciones) y 29% (US$ 298 millones) al bioetanol.
